組織にあるビタミンＣがその効果を発揮するには、還元型であることが大切であり、常に「還元型＞酸化型」を維持しておく必要があります。

ところが酸化型ビタミンＣが多くなると、その効果は発揮されず、かえってラジカル反応が連鎖的になってしまうかもしれません。

一般に、活性酸素は細胞膜やミトコンドリア外膜そして核膜などを標的に、それぞれの膜にあるリン脂質を酸化させます。しかし、基本的に膜には抗酸化物質が点在しているため、これによって脂質過酸化の連鎖反応はストップできます。 脂質過酸化にまず反応するのはビタミンＥです。膜の脂質二重層の少し内側にある疎水部にビタミンＥが存在しているからです。

ビタミンE(還元型)は、酸化した脂質(ペルオキシルラジカル)に、電子と水素を供与して安定させます。ただし、このときビタミンE自身がラジカル(酸化型)になります。※酸化型といっても、ビタミンEの場合、反応性は低いため他の脂質に酸化反応を及ぼすことはほとんどありません。 酸化型ビタミンＥは、親水部にいるビタミンCから電子をもらい、再び還元型に戻ります。一方、ビタミンＣは酸化型となってしまいますが、ここで活躍するのがグルタチオン(GSH)という酵素です。グルタチオンは酸化型となったビタミンＣを還元型に戻す働きをします。

そして、このグルタチオンを触媒するのがグルタチオンペルオキシダーゼという酵素です。このグルタチオンペルオキシダーゼは、活性中心にセレンというミネラルを持ちます。

つまり、間接的にセレンが酸化物質を還元するといえます。さらに、酸化型グルタチオン(GSSG)は、NADPH(ニコチンアミドアデニンジヌクレオチドリン酸 )という、ナイアシン(ビタミンB3)によって生合成された物質や、補酵素にビタミンB2をもつグルタチオン還元酵素によって還元されます。 よって、細胞内ビタミンCを「還元型＞酸化型」に維持するには、酸化型ビタミンＣを還元型に戻す、グルタチオン、セレン、ビタミンB2、ナイアシンなどの栄養素が必須となるのです。

また、風邪を引いた時などには、白血球は多くの活性酸素をばらまくため、膨大なビタミンＣが酸化型になります。この場合は、先述の抗酸化栄養素では足りないため、手っ取り早く、還元型のビタミンＣを服用するのがいいでしょう。そのため、風邪にはビタミンＣと呼ばれます。

さて、ビタミンＥについても、これを活性化させるには還元型を維持することが最善策なのですが、先述のように最終的にグルタチオンに依存しますので、この触媒をするセレンがきちんと細胞内に留まっておくことが必須です。そのため、ビタミンＥはセレン摂取で相乗的な効果を発揮すると言われています。

ちなみに、セレンとビタミンＥの作用はとても類似していることが多いです。どちらも抗炎症作用や抗酸化作用があります。ビタミンEだけでは特に大量投与でない限りほとんど抗炎症効果がないのに、セレンと組み合わせると抗炎症活性を大きく増大させます。また、ビタミンE欠乏による肝臓の変性壊死があっても、セレンの経口投与で予防できたという報告もあります。これは酸化型のビタミンＥを還元型に戻すのが最終的にセレンに依存した酵素ということも機序としてあるのでしょう。こうして、結果的にビタミンＥはセレンと相性のいい栄養素といえます。

こうした抗酸化システムには細胞内にしっかりと栄養素が届いていることが肝なのです。